Vill göra något åt cancer: Utvecklar nytt läkemedel

Ett barn står i köksfönstret i lägenheten i Kiruna och ser ut. Det är vinter och alldeles mörkt både inne och ute, förutom en liten röd prick som far omkring därute i luften. En cigarett.

– Redan som barn var jag väldigt mycket emot cancer och som en liten polis som förbjöd alla i min närhet att röka. Men jag såg mamma där, när hon försökte gömma sig för mig på bakgården, säger Angelica Loskog, i dag adjungerad professor vid institutionen för immunologi, genetik och patologi vid Uppsala universitet.

Nu har jag forskat och har fått fram en bra uppfinning

Hennes intresse för forskning om cancer kom alltså väldigt tidigt.

– Min livsdröm är att göra något åt cancer. Det är en vansinnigt galen sjukdom som tar över hela kroppen. Nu har jag forskat och har fått fram en bra uppfinning, men det är svårt att nå många patienter med akademisk forskning.

– Man måste våga ta steget till att göra en produkt, ett läkemedel av det. Och det är ingen annan än man själv som kommer att ta det hela vägen.

Forskar om immunterapin CAR T

Hon forskar om immunterapi, alltså att förstärka kroppens eget immunsystem för att göra det bättre på att bekämpa cancer. Under en forskningsvistelse i USA tidigt i karriären var hon med och utvecklade CAR T.

Det är en metod där patientens egna immunceller, T-celler, tas ut ur kroppen, manipuleras på labbet så att de blir bättre på att motarbeta cancer och sedan sätts tillbaka in i patienten. Hon tog med sig kunskapen tillbaka till Sverige och bidrog till att metoden kunde etableras här. 

Virus tar med sig läkemedel in i tumören

En begränsning med CAR T är att den måste tillverkas från patientens eget blod och de färdiga cellerna kan bara användas av en person. Angelica Loskog ville utveckla ett läkemedel som kan ges till alla patienter så snart de behöver det.

Det ledde till att hon fick upp ögonen för onkolytiska virus. Det är virus som tar sig in i tumörer och förökar sig där tills tumören sprängs inifrån. 

Nu utvecklar hon virusmetoden. På laboratoriet klipper hon i virusets genom och klistrar in mänskliga gener som kan stimulera immunförsvaret. Sedan kan läkemedlet till ges till olika patienter.

Viruset tar sig in i tumören och lämnar av DNA som gör att immunförsvaret börjar producera T-celler inne i kroppen. Dessa angriper i sin tur tumören.

– Det är som ett Kinderägg med många olika saker i en och samma cancerbehandling. Det är ett onkolytiskt virus, men blir också en genterapi när vi skickar gener med viruset.

– Samtidigt skapar vi arméer av T-celler inne i kroppen, så det är också en immunterapi och en vaccination, säger Angelica Loskog.

Entreprenörsresan börjar

– Det är så lustigt hur saker händer i livet. Det var egentligen ett sådant där bananskal jag halkade på när jag slant in på entreprenörsbanan.

Hon hade följt med en annan forskare till ett möte med riskkapitalbolaget Nexttobe. Hennes forskning väckte intresse hos riskkapitalisterna och det ledde till fler möten som sedan ledde till att de tillsammans utvecklade företaget Lokon Pharma.

– Jag anställdes i Lokon och tog med mig min uppfinning om hur man bygger om viruset för att innehålla mänskliga gener. Nexttobe gick in med kapital.

Ska testa virusläkemedlet mot cancer i klinisk studie

Men det är en del arbete kvar innan ett godkänt läkemedel och nu väntar en den sista fasen i utvecklingen med kliniska studier där produkten testas på människa. Till de studierna kommer patienter att lottas till att få antingen virusbehandlingen eller annan godkänd behandling, för att bevisa att virusterapin fungerar bättre.

Då behövs det mer pengar, mycket mer pengar, 700 miljoner i ett första skede. Angelica Loskog jagar kapital både i USA och Europa.

Det är utmanande och hon pekar på att de stora läkemedelsföretagen som tidigare finansierade liknande projekt nu har blivit mer riskmedvetna och inte så gärna går in i de tidiga faserna av ett utvecklingsprojekt.

Spännande vara entreprenör

Trots utmaningarna och osäkerheten tycker hon att entreprenörslivet är spännande.

– Jag har varit väldigt nervös och tycker jag är rädd hela tiden. Det är läskigt att åka till New York och bygga nya relationer när man måste googla ord som IPO. Men jag har upptäckt att människor ändå är människor och att det går att ha djupa vetenskapliga diskussioner där jag känner mig som fisken i vattnet.

– Och det är väldigt roligt att få en massa ny kunskap, att till exempel sätta sig in i vad det är att vara styrelseledamot.

Man måste våga testa. Om allt man gör går bra, då är man inte i frontlinjen för forskningen.

Men annars är det bara att kavla upp ärmarna och jobba på som entreprenör, menar hon. Hon beskriver sin förmåga att fokusera mot målet som en viktig egenskap och drivkraft.

Ibland har det varit tufft, bland annat vid en tidpunkt då Lokon behövde skära ner på personal.

– Man får ha skinn på näsan och is i magen. Men man måste våga testa. Om allt man gör går bra, då är man inte i frontlinjen för forskningen.

Medicin för bukspottkörtelcancer, melanom och äggstockscancer

Medicinen som hon håller på att utveckla skulle egentligen kunna användas mot många olika cancerformer. Just nu ligger fokus på bukspottkörtelcancer.

– Det är en cancerform där det saknas bra behandlingar idag och det innebär att det inte är så mycket konkurrens för oss. Det skulle kunna ge bra vinst samtidigt som det skulle kunna bli en viktig behandling för de drabbade.

Mamma testade dotterns virusläkemedel mot cancer

Så hur gick det för mamma som stod ute och rökte på bakgården i Kiruna? Många år senare fick hon tyvärr äggstockscancer. Den vanliga behandlingen fungerade inte och som sista utväg fick hon testa ett av dotterns tidiga virusläkemedel mot cancer.

– Det köpte henne ett par månader i livet. Mammas sjukdom var inte anledningen till att jag började forska på de här läkemedlen, jag hade börjat långt tidigare. Men det var en anledning till att vi testade det även vid äggstockscancer.

– Nu har vi en nyare, starkare virusprodukt och har valt att fokusera på bukspottkörtelcancer även om vi har bra resultat även på äggstockscancer och melanom. Man måste fokusera för att nå stora mål.