Bukspottkörteln ligger inne i bukhålan, bakom magsäcken, strax ovanför midjan. Den är en mjuk, 15–20 cm lång körtel, som väger 100–150 g.
Bukspottkörteln har två viktiga uppgifter. Den ena är att tillverka enzymer och bikarbonat som behövs för matsmältningen. Den andra uppgiften är att tillverka hormonerna insulin och glukagon som är viktiga för kroppens ämnesomsättning och styr sockerhalten i blodet.
De allra flesta av bukspottkörtelns celler tillverkar enzymer och bikarbonat. Dessa ämnen finns i den vätska, bukspotten, som via en gång i bukspottkörteln rinner ut i tolvfingertarmen. Varje dygn tillverkar körteln 1,5–2 l bukspott med enzymer. Enzymerna hjälper till att bryta ner maten i tarmen så att de olika näringsämnena kan tas upp i blodet och föras ut i hela kroppen.
I bukspotten ingår också bikarbonat som neutraliserar saltsyran i magsaften. Syran skulle annars orsaka frätsår på tolvfingertarmen. Insulin och glukagon tillverkas av små grupper av celler – även kallade cellöar – som ligger insprängda bland de celler som tillverkar enzymer och bikarbonat.
Dessa båda hormoner skickas runt med blodet och hjälper cellerna i hela kroppen att reglera sockerhalten.